Эволюционное происхождение птиц связано с древними рептилиями. 1 Согласно традиционной точке зрения, их предки — ранние архозавроморфы, давшие начало также динозаврам, птерозаврам и крокодилам. 4 Согласно альтернативной (более современной) гипотезе, предки птиц — более продвинутые архозавры, а именно хищные двуногие динозавры — тероподы. 4

Родственные связи птиц с другими рептилиями проявляются в ряде общих черт. 59 Животных обоих классов сближает строение кожи и присутствие рогового покрова, наличие клоаки, в которую открывается кишечник, мочеточники и половые протоки. 9 Сходен также способ размножения и развитие зародышей. 9

Обособление птиц от пресмыкающихся произошло в конце триасового или начале юрского периода мезозойской эры (170–190 млн лет назад). 10