Графема — минимальная единица письменности, которая в алфавитных системах письма представляет собой букву (или другое отражение фонемы), а в неалфавитных системах — слоговой знак, иероглиф, идеограмму и другие. 2

Роль графем в системах письменности различных культур может быть разной, например:

• В языках, использующих алфавитные системы письма, многие графемы обозначают фонемы (значимые звуки) языка. 3 Однако на практике правила соответствия между графемами и фонемами могут быть сложными или неправильными. 3
• В иероглифических системах, таких как китайская, графемы выступают в роли базовых знаковых единиц, обладающих устойчивыми лексическими значениями. 5 От букв графемы отличаются тем, что не являются фиксированным списком фонетических знаков и обладают собственным значением. 5
• В японском письме логограммы, исторически восходящие к китайским иероглифам или построенные по их принципу, предназначены для фиксации простых слов и корней, а слоговые знаки (силлабограммы) используются для передачи грамматических аффиксов. 1

Соотношение графем (букв и буквосочетаний) и фонем (звуков) сильно различается по языкам. 24 Например, в английском языке 1120 графем используются для передачи звучания 62 фонем, а во французском — 190 графем для записи 36 фонем. 24