История написания слов с корнем -плов-/-плав-/-плыв- в русском языке связана с древним чередованием гласных. 2 Оно восходит к временам, когда общий предок славянских языков (иногда его называют протославянским) имел более развитую систему вокализмов: существовала развитая система дифтонгов и разделение гласных на долгие и краткие. 2 При этом система ударений была принципиально отличной от современной. 2

Со временем во многих словах различия в месте ударения привели к различию и в качестве гласного, особенно это касалось «А» и «О» — под ударениями они стали произноситься как долгие, без ударения — как краткие. 2 На следующем этапе развития системы вокализмов, с исчезновением различий долгих и кратких, произошло превращение: долгие «А» и «О» рефлексировали в современное «А», краткие «А» и «О» породили современное «О». 2

В современном языке в безударной позиции в корне -плав-/-плов- пишется «А». 35 Исключения — «пловец», «пловчиха». 35 Если ударение падает на гласную в корне, пишется то, что слышится, но, как правило, в большинстве случаев это тоже буква «А». 3

Корень -плыв-, который употребляется в таких словах, как «заплыв», «плывун», не связан с чередованием «А/О» и образует отдельную морфологическую группу. 3