Деление геологической истории Земли на эры и периоды имеет важное значение, так как позволяет проследить постепенное развитие во времени земной коры и природы Земли в целом. 4

Геологическая эра — длительный отрезок времени (от сотен миллионов до нескольких миллиардов лет), границами которого являются масштабные изменения в биосфере и условиях её формирования. 2 На протяжении каждой эры менялись площадь материков и океанов, условия существования организмов, сменялись господствующие виды растений и животных, образовывались новые формы рельефа и изменялись уже существовавшие. 12

Геологический период — меньший по продолжительности отрезок геологической истории, являющийся подразделением геологической эры, в течение которого происходило образование горных пород определённого состава. 2

Все события, связанные с развитием планеты, отражены в слоях горных пород. 12 По ним можно определить, какие условия наблюдались на Земле в тот или иной период развития, какие животные и растения господствовали на земной поверхности. 12