Основное различие между свободными и вынужденными колебаниями заключается в том, что свободные колебания происходят под действием внутренних сил в колебательной системе, а вынужденные — под действием внешней периодически меняющейся силы. 24

Свободные колебания всегда затухающие, потому что весь запас энергии, сообщённый в начале, в конце уходит на совершение работы по преодолению сил трения и сопротивления среды (в этом случае механическая энергия переходит во внутреннюю). 2

Вынужденные колебания восполняют запас энергии внешним воздействием. 2 Если это происходит каждый период, то колебания вообще не будут затухать. 2

Кроме того, в отличие от свободных колебаний, когда система получает энергию лишь один раз (при выведении системы из состояния равновесия), в случае вынужденных колебаний система поглощает эту энергию от источника внешней периодической силы непрерывно. 4