В морских экосистемах существуют два основных типа пищевых цепей: пастбищные и детритные. 12

Пастбищные цепи (цепи выедания) начинаются с живого органического вещества (чаще всего с зелёных растений). 2 Пример такой цепи в морях, расположенных на шельфе (например, Баренцево море): фитопланктон — мелкие рачки — рыбы, питающиеся мелкими рачками (сельдь, мойва) — хищные рыбы (треска) — морские млекопитающие (гренландский тюлень). 1

Детритные цепи (цепи разложения) начинаются с остатков живых организмов (детрита). 2 Пример такой цепи: фитопланктон — зоопланктон (инфузории, рачки) — кальмары и рыбы, питающиеся мелкими рачками (макрель) — хищные рыбы (тунец) — крупные акулы и дельфины. 1

В редких случаях, например в зонах подъёма к поверхности глубинных вод (зоны апвеллинга), пищевая цепь сокращается до трёх основных звеньев: фитопланктон — мелкие рыбы (анчоус) — хищные рыбы. 1