Некоторые теории возникновения тональных языков:

• Фонологизация естественных регистровых различий гласных после звонких и глухих согласных. 1 После звонких согласных тон слога обычно понижается, а после глухих согласных понижения не происходит («высокий регистр»). 1 В ряде языков и диалектов противопоставление по глухости/звонкости впоследствии утратилось, а регистры стали смыслоразличительными. 1
• Возникновение контурных тонов при утрате сегментных единиц. 1 Например, в кетском языке третий тон возник на гласных, стянувшихся после выпадения звонкого увулярного звука между ними. 1
• Влияние других языков. 4 Языки, вовлечённые в область, где доминируют другие тональные языки, с большей вероятностью приобретают фонологические тональные различия. 4