Существует несколько систем классификации китайских иероглифов. 2

Традиционная классификация выделяет шесть типов: 2

1. Изобразительные пиктограммы (象形). 2 Это схематизированные рисунки предметов. 1
2. Абстрактные («указательные») пиктограммы (指事). 2 Указывают на приблизительное содержание обозначаемых ими понятий. 4
3. Составные идеограммы (會意). 2 Сложный знак составлен из простых, каждый из которых сохраняет своё значение в составе целого. 1
4. Изменённые идеограммы (轉注). 2 При создании такого иероглифа берётся существующий иероглиф и изменяется в написании. 1
5. Фонетические заимствования (假借). 2 Это иероглифы, которые используются для обозначения новых понятий и терминов. 4
6. Фоноидеограммы (形聲). 2 Сложные знаки, в которых семантическое значение передаёт только одна часть (ключ), вторая часть иероглифа (фонетик) указывает на его чтение. 1

В словарях иероглифов, построенных по графическому признаку, иероглифы группируются по элементам, называемым ключами (部首). 2 Один иероглиф имеет только один ключ, хотя может состоять из нескольких простых элементов. 2

Не все иероглифы поддаются однозначному анализу в традиционной классификации, поэтому в современных классификациях категории могут быть иными. 2