«Поначалу» — разговорное наречие, «сначала» — более нейтральный вариант. 3

Некоторые различия между этими словами:

• «Поначалу» чаще встречается в повседневной речи. 3 Оно может иметь значение «на первых порах», «первоначально». 3 Например: «Поначалу они были очень хорошими друзьями». 3
• «Сначала» используют, когда описывают последовательные действия, где одно происходит раньше другого. 3 В таком контексте «поначалу» будет звучать неестественно. 3 Примеры: «Сначала она зашла в магазин, а потом поехала на работу». 3

Таким образом, «поначалу» лучше использовать в соответствующих речевых ситуациях, а «сначала» — в более нейтральных контекстах. 23