В основе взаимодействия магнитных стрелок с неоднородным магнитным полем лежат следующие принципы:

• Неоднородность магнитного поля. 1 В разных точках такого поля сила, с которой оно действует на магнитную стрелку, может быть различна как по модулю, так и по направлению. 1
• Правило взаимодействия магнитов. 1 Одноимённые магнитные полюсы стрелки или намагниченного тела отталкиваются друг от друга, а разноимённые притягиваются. 2
• Действие механического крутящего момента. 5 При отклонении магнитной стрелки от направления магнитного поля на неё действует крутящий момент, который стремится повернуть её вдоль указанного направления. 5

Таким образом, помещённая в неоднородное магнитное поле магнитная стрелка устанавливается в каждой его точке определённым образом, указывая тем самым направление поля. 5