Несколько причин, которые определяют высоту орбиты Международной космической станции (МКС):

• Гравитационное притяжение Земли. 1 Оно действует как центростремительная сила, удерживающая МКС на орбите. 1 Однако гравитация также тянет станцию вниз, заставляя её постепенно терять высоту. 1 Чтобы противодействовать этому естественному гравитационному спаду, МКС требуется регулярно увеличивать высоту орбиты. 1
• Атмосферное сопротивление. 1 Хотя станция находится над основной частью атмосферы Земли, она испытывает небольшое атмосферное сопротивление. 1 Это сопротивление вызывает небольшое уменьшение высоты полёта МКС с течением времени. 1 Чтобы компенсировать его, станцию периодически необходимо поднимать на большую высоту. 1
• Космическая радиация. 2 Чем больше высота орбиты, тем большую дозу космического облучения получают космонавты и приборы. 2 За отметкой 500 км уровень радиации резко повышается, поэтому орбиты длительных пилотируемых полётов не делают выше 500 км. 2
• Стоимость эксплуатации станции. 5 Чем ниже орбита, тем дешевле обходится каждый полёт к МКС. 45 Однако чем ниже орбита, тем сильнее трение об атмосферу, а значит, станция быстрее тормозит и необходимо чаще корректировать её орбиту. 5 Частые корректировки орбиты требуют больших затрат топлива. 5 В итоге учёные пришли к выводу, что оптимальная высота для МКС составляет около 400 км. 4