Несколько правил русского языка, которые помогут не путать производные предлоги с существительными:

1. Если перед вами производный предлог, то вопрос задаётся ко всему сочетанию. 1 Например: (когда?) в течение долгих лет; находился (где?) вблизи школы; шёл (куда?) вслед за ним. 1
2. Если же вы имеете дело с сочетанием первичного предлога с существительным, то:

• от этого предлога к существительному можно задать вопрос. 1 Например: (в чём?) в течении (реки); (в чём?) в следствии (по делу о краже); надеюсь (на что?) на встречу (с другом). 1
• существительное, входящее в состав сочетания, можно просклонять. 1 Например: течение, -ия, -ию, -ие, -ем, -ии. 1
• между предлогом и существительным можно вставить слово. 1 Например: в бурном течении реки, в затянувшемся следствии по делу о краже; на скорую встречу с другом. 1

Также можно проанализировать значения слов: производные предлоги, как и непроизводные, всегда участвуют в вопросе, а самостоятельные части речи не принимают участие в вопросе, они входят в ответ. 3