Отличительные признаки жгутиконосцев, которые позволяют выделить их в отдельный тип протистов:

• Наличие одного или нескольких жгутиков. 13 Жгутики используются для передвижения или для создания токов воды, приносящих пищу. 4

• Разнообразие форм. 1 Известны не только одноклеточные жгутиконосцы, но и колониальные виды, состоящие из 4, 8, 16, 32 и даже 20 тысяч клеток. 1

• Характерная тенденция к мелким размерам клеток и осмотрофному питанию. 1 Хотя среди жгутиконосцев встречаются также очень крупные фаготрофные формы. 1

• Размножение делением. 1 У одноклеточных видов сначала делится ядро, а остальные органоиды растут и восстанавливаются в процессе деления. 1

• Различные типы питания. 4 Растительные жгутиконосцы обычно могут фотосинтезировать и питаться, как растения, поскольку в их клетках имеются пластиды, содержащие необходимые пигменты, в частности хлорофилл. 4 «Животные» жгутиконосцы не имеют хлоропластов. 4