Некоторые особенности строения и поведения оболочников, которые делают их уникальными среди хордовых:

• Тело мешкообразной формы. 1 Оно окружено кожным эпителием, один из слоёв которого представлен плотным слоем — туникой. 1 Туника содержит синтезированную животным целлюлозу — полисахарид, который никакие другие животные не способны синтезировать. 3
• Фильтрующий тип питания. 1 У оболочников имеются два отверстия (сифона): одно для всасывания воды и планктона (ротовое), другое для выделения (клоакальное). 1
• Незамкнутая кровеносная система. 12 Сердце оболочников качает кровь то в одном направлении, то в другом, таким образом ток крови не имеет определённого направления. 2
• Мозаичное эмбриональное развитие. 3 Эта особенность привела к изменениям в геноме оболочников: он стал маленьким, многие регуляторные элементы исчезли, некоторые генные кластеры распались, но появление новых генов ускорилось. 3
• Слабо развитые органы чувств. 4
• Образ жизни взрослых оболочников: либо прикреплённый (асцидии), либо передвигающийся в толще воды реактивным способом (сальпы, аппендикулярии). 4