Основные отличия между союзами «и», «а» и «но»:

1. Союз «и» служит для выражения соединённости, совокупности, совместности, содействия. 5 Он соединяет части предложения или однородные члены в нём. 1
2. Союзы «а» и «но» выполняют функцию противопоставления. 35 Союз «а» имеет более мягкую форму, а «но» максимально противопоставляет и отдаляет предметы или объекты. 3

Таким образом, союз «и» объединяет, а союзы «а» и «но» — противопоставляют. 12

Например, «Я сегодня был в школе, а Вася нет, потому что заболел» — союз «а» противопоставляет вторую часть предложения первой. 1