Некоторые отличия между электродвижущей силой источника (ЭДС) и напряжением на его полюсах:

• Область применения: ЭДС относится к напряжению, которое генерируется внутри электрического источника, а напряжение — к разнице потенциалов на полюсах. 2
• Процесс перемещения заряда: для перемещения заряда от одного полюса к другому внутри источника используются внешние силы, а напряжение — это процесс передачи заряда от одного полюса к другому по проводу. 2
• Измерение: для измерения ЭДС используется измеритель ЭДС, а для измерения напряжения — вольтметр. 2
• Размер: ЭДС больше напряжения. 2

В каком-то смысле понятия напряжения и ЭДС противоположны: ЭДС создаёт разность потенциалов (разделяет заряды), а напряжение старается эту разность убрать (вернуть все заряды на свои места, распределить их равномерно). 3

Однако есть исключение: если источник напряжения идеальный (внутреннее сопротивление равно нулю) или сопротивление цепи бесконечно велико, то ЭДС и напряжение будут равны. 3