Некоторые основные особенности строения хордовых, которые делают их доминирующей группой в животном мире:

• Наличие внутреннего осевого скелета — хорды. 15 У низших хордовых она сохраняется всю жизнь, а у высших есть только у зародышей, а потом заменяется позвоночником. 5
• Нервная система трубчатого типа. 1 У низших хордовых она обычно не разделена на отделы, а у высших из неё развивается спинной и головной мозг. 1
• Наличие жаберных щелей в глотке (хотя бы на ранних стадиях развития). 1 У примитивных хордовых и водных позвоночных животных жаберные щели сохраняются всю жизнь: через них происходит циркуляция воды для дыхания и иногда питания методом фильтрации. 1
• Замкнутая кровеносная система. 3 Сердце находится на брюшной стороне тела под пищеварительным каналом. 3

Эти особенности позволяют хордовым осваивать различные среды обитания и приспосабливаться к ним за счёт развития нервной системы, кожных покровов, способов размножения, внутренних органов и органов чувств. 4