Феномен атавизмов у человека и животных объясняют, в частности, следующие научные теории:

• Эволюционная теория. 15 Любой ныне живущий сложный организм — продукт длительной эволюции, которая опиралась на случайные изменения в геноме и естественный отбор. 1 Атавизмы считают следами этого процесса, они дают подсказки по истории жизни на Земле. 1
• Теория сохранения генов. 25 Гены, отвечающие за признак, который был утрачен в результате эволюционных изменений, сохраняются в ДНК, но в норме не формируют структуры, типичные для предков. 25
• Биогенетический закон Мюллера-Геккеля. 3 Согласно этой теории, онтогенез (индивидуальное развитие) каждой особи есть краткое и быстрое повторение филогенеза (исторического развития вида). 3
• Закон зародышевого сходства Карла Бэра. 35 Он гласит, что на ранних стадиях развития зародыши позвоночных животных настолько похожи друг на друга, что практически неразличимы между собой. 3

Атавизмы сугубо индивидуальны и не являются нормой. 3 Они рассматриваются как свидетельство эволюции. 3