В прошлом учёные спорили о существовании пятого океана на Земле, называя его Южным. 13 Некоторые вопросы, по которым велись дискуссии:

• Уникальность вод вокруг Антарктиды. 1 Ученые выясняли, достаточно ли они уникальны, чтобы иметь собственное название, или же это просто холодное южное продолжение Тихого, Индийского и Атлантического океанов. 1
• Границы Южного океана. 23 Была проблема с определением границы между Атлантикой, Тихим, Индийским океанами и Южным. 2 Например, декан географического факультета МГУ Сергей Добролюбов считал, что границу нужно проводить по южным оконечностям материков, но этому мешает договор об Антарктиде, который ограничивает приантарктические воды 60-м градусом южной широты. 2
• Политические границы Антарктики. 2 Некоторые учёные считали, что признанию Южного океана могут помешать принятые политические границы Антарктики. 2

В итоге в 2000 году Международная гидрографическая организация приняла классификацию, в соответствии с которой Мировой океан поделили на пять частей. 3