Основное научное объяснение появления белых следов за самолётами (инверсионных или конденсационных следов) связано с влажным воздухом и низкой температурой на улице. 13

Во время полёта в моторе самолёта сгорает топливо, за борт выбрасываются горячие струи газа и пара. 1 Температура за бортом, как правило, очень низкая, поэтому этот пар становится конденсатом. 1

Процесс образования инверсионных следов связан с тремя основными факторами: 2

1. Выброс водяного пара. 2 В процессе сгорания топлива в авиационных двигателях выделяется большое количество водяного пара. 2
2. Низкая температура на высоте. 2 На высоте 8–12 километров, где обычно летают самолёты, температура воздуха может достигать -40 °C или даже ниже. 2 В таких условиях водяной пар быстро охлаждается. 2
3. Наличие ядер конденсации. 2 В атмосфере всегда присутствуют микроскопические частицы (например, пыль или сажа), которые служат центрами конденсации. 2 Водяной пар конденсируется вокруг этих частиц, образуя капли воды или кристаллы льда. 2

Судьба инверсионного следа зависит от атмосферных условий: если влажность воздуха низкая, след быстро испаряется и исчезает. 2 Если влажность высокая, капли воды или кристаллы льда сохраняются дольше, и след может растягиваться на многие километры, иногда превращаясь в перистые облака. 2