В основу современной нотной записи легли несколько музыкальных теорий и систем, среди них:

• Буквенная нотация, зародившаяся в Древней Греции. 1 Греки обозначали ступени музыкальных ладов буквами алфавита. 3 Со временем буквы греческого алфавита были заменены латинскими. 1
• Невменная нотация, используемая в григорианской музыке в Средние века. 3 Это были значки-подсказки, которые показывали интонацию воспроизведения мелодии. 3
• Сольмизационная теория, заложенная Гвидо д'Ареццо в XI веке. 3 Он предложил шестиступенный звукоряд с определённым соотношением интервалов (гексахорд) и назвал его ступени в соответствии со слогами молитвы святому Иоанну: Ut(do), Re, Mi, Fa, Sol, La. 3
• Мензуральная нотация, сложившаяся к XVI веку и составившая основу современной нотации. 1 Эта запись западноевропейской музыки (первоначально только вокальной) передавала не только высоту звуков, но и их длительность. 2
• Табулатуры, которые применялись до конца XVII века. 1 Они представляли собой сложные схемы из буквенных или цифровых обозначений высоты звука, дополнительных условных знаков, уточнявших ритм и динамические оттенки. 1