В процессе эволюции плавники рыб выполняли разные функции в зависимости от условий обитания и образа жизни. 14

У хрящевых рыб плавники, расположенные в горизонтальной плоскости, выполняли роль рулей глубины и незначительную опорную функцию. 1

У костистых рыб плавники стали выполнять функцию изменения направления движения, роль органов опоры (особенно у двоякодышащих) и даже в осуществлении планирующего полёта (летающие рыбы). 1

Некоторые другие функции плавников у рыб в процессе эволюции:

• Маскировка и защита. 2 Например, у некоторых рыб плавники могут изменяться для маскировки и защиты (появляться колючки, шипы). 2
• Прикрепление к дну. 2 Так, у рыб, живущих в реках с быстрым течением, плавники могут использоваться для прикрепления ко дну. 2
• Оплодотворение. 4 Брюшные плавники или анальный плавник либо их отдельные лучи или части могут быть преобразованы в особые копулятивные органы. 4
• Приманивание добычи. 4 Первый луч спинного плавника у некоторых глубоководных рыб-хищников может быть превращён в своеобразное удилище, служащее для приманивания потенциальных жертв. 4