Протонема (предросток) в жизненном цикле мхов выполняет следующие функции:

• Вегетативное размножение. 1 После разрастания по субстрату протонема образует почки, из которых развиваются взрослые гаметофиты, а затем отмирает. 1
• Фотосинтез. 14 Клетки протонемы имеют хлоропласты и способны к фотосинтезу. 4 Например, у «светящегося» мха схистостеги перистой протонема приспособлена для фотосинтеза в условиях слабого освещения. 1
• Питание. 5 У некоторых мхов, например буксбаумии безлистной, гаметофоры питаются полностью за счёт протонемы. 1

У большинства видов протонема — короткоживущая форма, которая отмирает после развития гаметофоров. 1 Но есть и исключения: у некоторых мхов протонема может быть долгоживущей и выполнять специальные функции. 1