Работа счётчика Гейгера основана на ударной ионизации. 1

Принцип работы: гамма-кванты, испускаемые радиоактивным изотопом, попадая на стенки счётчика, выбивают из них электроны. 1 Электроны, двигаясь в газе и сталкиваясь с атомами газа, выбивают из атомов электроны и создают положительные ионы и свободные электроны. 1

Далее происходит следующее:

• Электрическое поле между катодом и анодом ускоряет электроны до энергий, при которых начинается ударная ионизация. 1
• Возникает лавина ионов, приводящая к размножению первичных носителей. 1
• При достаточно большой напряжённости поля энергии этих ионов становится достаточной, чтобы порождать вторичные лавины, способные поддерживать самостоятельный разряд, в результате чего ток через счётчик резко возрастает. 1
• Счётчик фиксирует импульс напряжения, по которому наблюдатель судит о попадании частицы в прибор. 2