Основной физический принцип работы поляриметров заключается в числовой оценке угла поворота плоскости поляризации линейно поляризованного излучения при его прохождении через оптически активное вещество. 1

Принцип работы заключается в следующем: 2

1. Генерируется свет с точно подготовленным состоянием линейной поляризации. 2
2. Этот свет проходит через оптически активный образец, который изменяет направление поляризации. 2
3. После прохождения через образец обнаруживается изменённая ориентация поляризации путём пропускания света через другой линейный поляризатор, который можно поворачивать вокруг оси луча. 2

Величина угла поворота определяется по изменению положения максимума интенсивности (полное пропускание при совпадении плоскости поляризации вышедшего из кюветы света и положения главного направления анализатора), либо по изменению положения минимума интенсивности (полное гашение при скрещённом положении). 1