Эрнест Резерфорд проводил эксперименты по бомбардировке альфа-частицами тонких металлических пластин (золотых и платиновых) для изучения структуры атомов, из которых состоят пластины. 1

Экспериментальная установка состояла из толстостенного свинцового футляра с радиоактивным веществом, излучающим поток альфа-частиц. 1 Через небольшое отверстие поток альфа-частиц направлялся на тонкую золотую фольгу (толщиной порядка 0,1 мк). 1 За фольгой располагался экран, покрытый сернистым цинком. 1 При столкновении альфа-частицы на экране наблюдалась вспышка. 1

Задача эксперимента состояла в том, чтобы по угловому распределению рассеянных альфа-частиц ответить на вопрос, как распределены масса и заряд атома. 2

Результаты опытов показали, что большинство альфа-частиц пролетают беспрепятственно через пластинку металла. 1 И только небольшая часть всех альфа-частиц изменяет направление движения, отклоняясь на небольшие углы. 1 А некоторые частицы и вовсе отлетают от фольги в обратном направлении. 1

На основе экспериментальных данных Резерфорд предложил новую модель строения атома — планетарную модель, согласно которой атом состоит из очень маленького положительно заряженного ядра и электронов, которые вращаются вокруг ядра по круговым орбитам. 1