В качестве альтернативы постулату универсальности функционализма Роберт Мертон предложил следующее объяснение: не все социальные или культурные элементы имеют положительные функции. 13

Ученый считал, что отдельные явления могут выполнять какие-либо функции, но при этом они также способны вызывать и дисфункции либо отдельных частей, либо полностью всей системы. 5 Поэтому необходимо изучать и положительные, и отрицательные стороны явления для системы. 5

Также Мертон ввёл понятие «функциональных альтернатив» или «функциональных эквивалентов», которые являются противовесом жёстко определённых и обязательных культурных форм. 1 Он нашёл подтверждение этому в биологических науках: одну и ту же функцию могут выполнять разные клетки биологического организма. 1

Таким образом, Мертон предлагал изучать не только то, что все элементы выполняют полезные функции, но и то, что могут существовать альтернативные способы выполнения этих функций различными структурами. 12