Звёзды производят химические элементы в результате ядерных реакций (нуклеосинтеза). 14 Протекание реакций возможно из-за высокой температуры в недрах звёзд, их темп зависит от температуры и плотности. 1

Важнейшие ядерные реакции — реакции ядерного горения водорода, в результате которых четыре протона превращаются в ядро гелия-4. 1 Во время стадии главной последовательности, которая занимает около 90% срока жизни звезды, в её ядре идут именно эти реакции. 1

Последующие реакции могут протекать лишь в достаточно массивных звёздах. 1 Первая из них — ядерное горение гелия, в котором синтезируются углерод и кислород. 1 После сгорания гелия начинается ядерное горение углерода, неона, кислорода и, наконец, кремния — в этих реакциях синтезируются различные элементы вплоть до железного пика, самый тяжёлый из которых — цинк. 1

Синтез более тяжёлых химических элементов энергетически невыгоден и не происходит при термодинамическом равновесии, однако в некоторых условиях, например, при вспышках сверхновых, возможен и он. 1 Тяжёлые элементы формируются в ходе s-процесса и r-процесса, при которых ядра захватывают нейтроны, а также p-процесса, при котором ядро может, например, захватывать протоны. 1

Синтезированные в звёздах элементы попадают в окружающее пространство различными путями, например, при вспышках сверхновых. 1