С точки зрения физики информация на компакт-диск записывается в виде спиральной дорожки из питов (углублений), выдавленных в поликарбонатной основе. 12 Каждый пит имеет примерно 100 нм в глубину и 500 нм в ширину. 1 Длина пита варьируется от 850 нм до 3,5 мкм. 1 Промежутки между питами называются лендом (англ. land — пространство, основа). 1 Шаг дорожек в спирали составляет 1,6 мкм. 1

Питы рассеивают или поглощают падающий на них свет, а подложка — отражает. 1 Поэтому записанный компакт-диск — пример отражательной дифракционной решётки с периодом 1,6 мкм. 1

Считывание информации происходит при помощи лазерного луча с длиной волны 780 нм, излучаемого полупроводниковым лазером. 1 Лазерный луч фокусируется на информационном слое в пятно диаметром ~1,2 мкм. 1 Если свет сфокусировался между питами (на ленде), то приёмный фотодиод регистрирует максимальный сигнал. 1 В случае, если свет попадает на пит, фотодиод регистрирует меньшую интенсивность света. 1