Закон оптимума объясняет зависимость живых организмов от условий окружающей среды, показывая, как на них влияет сила действия экологических факторов. 15

Согласно этому закону, любой экологический фактор имеет определённые пределы положительного влияния на живые организмы. 34 Есть диапазон действия фактора, который наиболее благоприятен для жизнедеятельности — это зона оптимума. 13

Отклонения от оптимума определяют зоны пессимума, в которых организмы испытывают угнетение. 13 Чем сильнее отклонение, тем больше выражено угнетающее действие фактора. 3

Минимально и максимально переносимые значения фактора — это критические точки, за которыми организм гибнет. 13

Для разных видов оптимальные проявления факторов могут быть различны. 4 То, что хорошо для одного вида, может быть пессимумом или выходить за критические точки для другого. 4

Например, при температуре +20 °С тропическая обезьяна дрожит от холода, а северный обитатель — пёсец — изнывает от жары. 4 Бабочки — зимние пяденицы — ещё порхают в ноябре при температуре +6 °С, когда большинство других насекомых впадает в оцепенение. 4