Квантовый туннель выглядит как «утечка» или «просачивание» частицы через потенциальный барьер, после чего частица движется прочь от барьера. 1

В мире квантовой механики потенциальный барьер размыт и препятствует движению частицы, но не является твёрдой, непроницаемой границей, как это имеет место в классической механике Ньютона. 1 Если барьер достаточно низок или если суммарная энергия частицы близка к пороговой, волновая функция, хотя и убывает стремительно при приближении частицы к краю барьера, оставляет ей шанс преодолеть его. 1 То есть имеется определённая вероятность, что частица будет обнаружена по другую сторону потенциального барьера. 1

Например, если свет, проникающий сквозь стеклянный блок под небольшим углом, эффективно задерживается внутри стекла воздушным барьером с дальней стороны, то из-за распространения волны часть её проникает в воздушный барьер и, если она сталкивается с большим количеством стекла за его пределами, может продолжить движение, таким образом, как бы перепрыгивая воздушный зазор и выходя из него. 2