Волновая теория света пыталась объяснить явление фотоэффекта следующим образом: 3

1. На металл падает световая волна. 3
2. Электроны, находящиеся в его поверхностном слое, поглощают энергию волны, и их энергия постепенно увеличивается. 3
3. Когда она становится больше работы выхода, электроны начинают вылетать из металла. 3

Согласно волновой теории, кинетическая энергия фотоэлектронов должна возрастать с увеличением интенсивности света, падающего на металл. 3 При этом интенсивность волны определяется амплитудой колебаний напряжённости, а не частотой света. 3

Однако волновая теория не смогла объяснить некоторые закономерности фотоэффекта: 13

• Безинерционность фотоэффекта. 13 По волновой теории электрону в поле световой электромагнитной волны требуется время для накопления необходимой для вылета энергии, и поэтому фотоэффект должен протекать с запаздыванием по крайней мере на несколько секунд. 1
• Наличие красной границы фотоэффекта. 15 По волновой теории, энергия, передаваемая электронам, пропорциональна интенсивности света, поэтому свет любой частоты, но достаточно большой интенсивности должен был бы вырывать электроны из металла. 1

Таким образом, фотоэффект необъясним с точки зрения волновой теории света. 1