Написание мягкого знака (ь) по-разному влияет на произношение соседних согласных в русском языке:

1. Смягчающий мягкий знак употребляется после согласных для смягчения их произношения в середине и конце слов. 1 Например, в словах «сосулька», «восемь», «банька» мягкий знак на письме обозначает, что согласные звуки [л′], [м′], [н′] будут мягкими. 2
2. Разделительный мягкий знак служит для раздельного произношения согласных звуков с последующими гласными (е, ё, ю, я, и). 2 В таких случаях буквы е, ё, ю, я обозначают два звука — [й'] и последующий гласный звук. 2 Например, в словах «семья», «бурьян», «братья». 2

Мягкий знак не может повлиять на непарные согласные: всегда твёрдые (ж, ш, ц) и всегда мягкие (ч, щ). 3