Количество маховых перьев влияет на способность птиц к полёту следующим образом:

Первостепенные маховые перья (обычно 9 или 10) прикрепляются к тыльной стороне кисти и жёстче всех остальных перьев. 1 Во время полёта они создают тягу (в меньшей степени подъёмную силу). 1 Прочность частей скелета, несущих первостепенные маховые, имеет большое значение для полёта, так как именно эти перья являются для птицы орудием продвижения вперёд и одновременно подъёма. 1

Второстепенные маховые перья крепятся к предплечью (точнее говоря, к локтевой кости). 1 Число их изменчиво и колеблется от 6 (у колибри) до 37–38 (у некоторых трубконосых). 1 Они составляют несущую поверхность крыла. 1

Для большинства видов птиц маховые перья 1-го порядка в наибольшей мере отвечают за способность летать: даже полное удаление других перьев с крыльев не влияет на дальность и скорость полёта, но заметное укорочение маховых перьев 1-го порядка, особенно дистальных, практически лишает птиц способности летать. 2