Вирусы связаны с теорией происхождения жизни на Земле тем, что они, вероятно, возникли одновременно с первыми живыми клетками. 1 Поскольку вирусы не оставляют ископаемых остатков, их происхождение изучается методами молекулярной филогенетики и биоинформатики. 1 Исследование вирусов помогает понять, как зарождалась жизнь на Земле и каким образом эволюционировала. 1

Существует три основные гипотезы, объясняющие происхождение вирусов: 1

1. Регрессивная гипотеза. 1 Предполагает, что вирусы произошли от мелких клеток, паразитировавших в более крупных клетках. 1 Со временем эти паразитические клетки утратили «лишние» гены, необходимые для самостоятельного существования, превратившись в вирусы. 1
2. Гипотеза клеточного происхождения. 1 Согласно этой гипотезе, вирусы возникли из фрагментов ДНК или РНК, которые «вырвались» из геномов более крупных организмов. 1 Эти фрагменты могли быть плазмидами или транспозонами — мобильными генетическими элементами, способными перемещаться внутри генома. 1
3. Гипотеза коэволюции. 12 Эта гипотеза предполагает, что вирусы возникли из сложных белков и нуклеиновых кислот одновременно с первыми клетками на Земле и на протяжении миллиардов лет эволюционируют вместе с ними. 1 Вирусы могли быть первыми репликаторами, предшествовавшими появлению клеточной жизни. 1

Вирусы играют ключевую роль в горизонтальном переносе генов, способствуя генетическому разнообразию и эволюции организмов. 1 Они могут переносить гены от одного организма к другому, влияя на геномы своих хозяев и ускоряя эволюционные процессы. 1