Варисторы защищают электронику от импульсных перенапряжений следующим образом: при возникновении высоковольтного импульса сопротивление варистора резко уменьшается до долей Ома и шунтирует нагрузку, защищая её и рассеивая поглощённую энергию в виде тепла. 1 При этом через варистор может протекать импульсный ток, достигающий нескольких тысяч ампер. 1

Так как варистор практически безынерционен, то после исчезновения помехи его сопротивление вновь становится большим. 1 Таким образом, включение варистора параллельно защищаемому устройству не влияет на работу последнего в нормальных условиях, но гасит импульсы опасного напряжения. 1

Варисторы часто комбинируют с плавкими вставками, которые размещаются по пути подачи энергии в защищаемое оборудование, чтобы разорвать цепь в случае превышения токового уровня, который способен выдержать варистор. 2