Как в русском языке появилось вариативное произношение твердых и мягких согласных?

Вариативное произношение твёрдых и мягких согласных в русском языке появилось в результате нескольких фонетических процессов, среди которых:

• Смягчение твёрдых согласных. russianclassicalschool.ru В дописьменный период твёрдыми были согласные К, Г, X. russianclassicalschool.ru Если после этих согласных шёл гласный, который смягчал находящиеся рядом согласные звуки, то и согласные К, Г, X старались приспособиться к этому гласному. russianclassicalschool.ru Так как сами К, Г, X мягкими быть не могли, они «уступали своё место» мягким согласным. russianclassicalschool.ru
• Падение редуцированных гласных. 7universum.com Этот процесс привёл к становлению признака твёрдости-мягкости согласных фонем как смыслоразличительного, фонемообразующего. 7universum.com Возникло явление соотносительности парных твёрдых-мягких фонем, сформировалась новая фонетическая система русского языка. 7universum.com
• Отверждение мягких шипящих звуков. russianclassicalschool.ru Мягкие шипящие звуки [ш'] и [ж'] в древнерусском языке отвердели, начиная с XVI века. russianclassicalschool.ru Древнерусские слова, произносившиеся прежде с мягкими [ш'] и [ж]: Ивашька, животъ — стали произноситься с твёрдыми [ж], [ш]: Ивашка, животъ. russianclassicalschool.ru
• Отверждение губных согласных. spravochnick.ru В восточнославянских диалектах губные согласные были твёрдыми и полумягкими. spravochnick.ru После редуцированных процессов появилась тенденция к отверждению полумягких губных согласных. spravochnick.ru

В результате всех описанных изменений в большинстве русских говоров к ХVII веку окончательно сложился новый коррелятивный ряд согласных фонем, противопоставленных по твёрдости/мягкости. marjulia.livejournal.com