Как в русском языке появилось вариативное произношение твердых и мягких согласных?

Вариативное произношение твёрдых и мягких согласных в русском языке появилось в результате нескольких фонетических процессов, среди которых:

• Смягчение твёрдых согласных. 1 В дописьменный период твёрдыми были согласные К, Г, X. 1 Если после этих согласных шёл гласный, который смягчал находящиеся рядом согласные звуки, то и согласные К, Г, X старались приспособиться к этому гласному. 1 Так как сами К, Г, X мягкими быть не могли, они «уступали своё место» мягким согласным. 1
• Падение редуцированных гласных. 4 Этот процесс привёл к становлению признака твёрдости-мягкости согласных фонем как смыслоразличительного, фонемообразующего. 4 Возникло явление соотносительности парных твёрдых-мягких фонем, сформировалась новая фонетическая система русского языка. 4
• Отверждение мягких шипящих звуков. 1 Мягкие шипящие звуки [ш'] и [ж'] в древнерусском языке отвердели, начиная с XVI века. 1 Древнерусские слова, произносившиеся прежде с мягкими [ш'] и [ж]: Ивашька, животъ — стали произноситься с твёрдыми [ж], [ш]: Ивашка, животъ. 1
• Отверждение губных согласных. 2 В восточнославянских диалектах губные согласные были твёрдыми и полумягкими. 2 После редуцированных процессов появилась тенденция к отверждению полумягких губных согласных. 2

В результате всех описанных изменений в большинстве русских говоров к ХVII веку окончательно сложился новый коррелятивный ряд согласных фонем, противопоставленных по твёрдости/мягкости. 5