Щелевые контакты устроены следующим образом: плазматические мембраны клеток, образующих щелевой контакт, разделены щелью шириной 2–4 нм. 1 Основным структурным элементом является коннексон — трансмембранный белок цилиндрической конфигурации, состоящий из шести субъединиц коннексина. 14 Два коннексона соседних клеток соединяются в межмембранном пространстве и образуют канал между клетками. 1

Роль щелевых контактов в межклеточном взаимодействии заключается в обеспечении прямого переноса ионов и небольших молекул между соседними клетками. 5 Через щелевой контакт могут проходить молекулы массой до 1,2 кДа, а молекулы с массой 2 кДа задерживаются. 5 Клетки могут обмениваться такими молекулами, как сахара, нуклеотиды, вторичные посредники (цАМФ или цГМФ), небольшие пептиды и РНК. 5

Также щелевые контакты участвуют в регуляции таких важных процессов, как пролиферация, миграция, дифференцировка различных типов клеток, обеспечивая поддержание тканевого гомеостаза. 2