Пищевая цепь представляет собой связную линейную структуру из звеньев. 1 Каждое звено связано с соседними звеньями отношениями «пища — потребитель». 1

В качестве звеньев цепи выступают группы организмов, например, конкретные биологические виды. 1

Первое звено цепи не имеет предшественника, то есть организмы из этой группы в качестве пищи не используют другие организмы, являясь продуцентами. 1 Чаще всего на этом месте находятся растения, грибы, водоросли. 1

Организмы последнего звена в цепи не выступают в роли пищи для других организмов. 1

В круговороте веществ выделяют три функциональные группы организмов: 4

• Продуценты — автотрофы (создают органические вещества из неорганических). 4
• Консументы — гетеротрофы, потребляющие готовые органические вещества. 4
• Редуценты (деструкторы) — гетеротрофы, разрушающие органические остатки (трупы животных, опавшие листья и др.) до неорганических веществ. 4

Через пищевые цепи происходит перенос энергии от производителей органических веществ к организмам, неспособным использовать солнечную энергию для синтеза органических веществ. 4