Простейший электроскоп, изобретённый Уильямом Гильбертом, состоит из металлического стержня — электрода и подвешенных к нему двух листочков фольги или бумаги. 15

Принцип действия: при прикосновении к электроду заряженным предметом заряды стекают через электрод на листочки фольги (бумаги), листочки оказываются одноимённо заряженными и поэтому отклоняются друг от друга. 1

Чтобы листочки фольги не колебались от движения воздуха, их обычно помещают в стеклянный сосуд. 1 Из сосуда при этом может быть откачан воздух для предотвращения быстрой утечки заряда с фольги. 1

Если к заряженному электроскопу поднести тело, заряженное противоположно, то угол между его листочками начнёт уменьшаться. 1 Следовательно, электроскоп позволяет определить знак заряда наэлектризованного тела. 1