Условия окружающей среды влияют на сохранение ископаемых останков, в частности окаменелостей, несколькими способами:

• Быстрое захоронение. 14 Организмы нужно быстро хоронить после смерти, чтобы предотвратить их разложение и поглощение другими организмами. 2 Морские организмы часто оказываются погребёнными под илом или песком на дне водоёмов. 1 На суше захоронение может происходить во время природных катастроф: извержений вулканов, селевых потоков, оползней. 1
• Отсутствие кислорода. 12 Кислород ускоряет разложение органики, поэтому его отсутствие — ключевой фактор сохранения останков. 1 Анаэробные условия возникают в глубоких водоёмах, болотах, под толстыми слоями льда или в смоле. 1 В таких средах деятельность аэробных бактерий подавляется, что замедляет распад. 1
• Заморозка. 1 Заморозка в ледниках или вечной мерзлоте консервирует организмы почти без изменений. 1 Останки шерстистых носорогов и мамонтов из сибирской вечной мерзлоты демонстрируют поразительную сохранность мышц, шерсти и внутренних органов. 1
• Наличие твёрдых частей. 2 Организмы с твёрдыми частями, такими как раковины, кости или зубы, имеют более высокие шансы сохраниться в виде окаменелостей по сравнению с организмами с мягкими телами. 2

Кроме того, на сохранность останков влияют кислотность почвы, влажность грунта, температура почвы, содержание в почве углекислого газа и биогенное воздействие (жизнедеятельность животных, растений и микроорганизмов). 3