В XIX веке, в эпоху расцвета спиритизма, феномен эктоплазмы объясняли по-разному. 1

Французский физиолог Шарль Рише ввёл в научный оборот термин «эктоплазма» и описывал её как вещество, которое материализуется из тел медиумов во время сеансов. 1 Рише считал, что, вероятно, у всех людей в теле имеется подобная субстанция, и они способны выделять её во время истерии. 2

Немецкий эмбриолог Ганс Дрич сравнивал «материализацию» во время спиритических сеансов с развитием эмбриона. 2 Он характеризовал способность эктоплазмы принимать форму как «ортогенез». 2 Дрич также сравнивал процесс этой материализации с восстановлением мозга после повреждения. 2

Невропатолог Жюль Бернар Луис проводил эксперименты, доказывающие, что «тела истериков судорожно потребляют энергию и выделяют „светящуюся нейтральную силу“» в форме клейкой жидкости. 2

Однако научное сообщество относилось к эктоплазме с крайним скептицизмом. 5 Исследователи, такие как доктор Джозеф Джаст Роу, утверждали, что феномен эктоплазмы может быть объяснён чисто физическими явлениями: иллюзиями, фокусами, использованием материалов, способных изменять форму и цвет. 5

С развитием молекулярной биологии представление о протоплазме как о некоей универсальной субстанции жизни устарело, и концепция протоплазмы, а следовательно, и эктоплазмы, потеряла свою научную основу. 1