Учёные узнали, что наша Галактика — спиральная с перемычками и входит в сверхскопление Девы, измерив расстояния до звёзд Млечного Пути и до других галактик. 2 На основе этих данных они построили трёхмерную карту. 2

Определить расстояние до звёзд можно, например, с помощью метода параллаксов. 2 Так как Земля движется по орбите, то с её точки зрения звёзды немного покачиваются из стороны в сторону. 2 Величину этого покачивания можно измерить, а зная диаметр земной орбиты, определить расстояние до звезды. 2

Также для определения расстояний до галактик используют метод «стандартных свеч». 2 Это объекты (обычно звёзды-цефеиды или сверхновые типа Ia), собственная светимость которых очень слабо зависит от каких-либо факторов и потому хорошо известна. 2 Измерив видимую светимость такого объекта в далёкой галактике, можно определить и расстояние до неё. 2

Предположение, что Млечный Путь является спиральной галактикой с перемычкой, было подтверждено в 2005 году космическим телескопом имени Лаймана Спитцера. 4