Учёные определяют, являются ли вироиды и их аналоги живыми организмами, по отсутствию некоторых признаков, характерных для живых существ. 24

Вироиды и их аналоги — это бесклеточные частицы. 4 Они не состоят из клеток, не преобразуют энергию, не могут воспроизводиться самостоятельно, не растут и не делятся. 4

Вироиды, в частности, не кодируют собственных белков, поэтому их размножение может происходить либо аутокаталитически, либо зависит от клетки-хозяина. 2

При этом есть мнение, что вирусы, в том числе вирусоподобные частицы, такие как вироиды, могут рассматриваться как пограничная форма между живой и неживой природой. 15 Вирусы похожи на живые организмы тем, что имеют в составе белковые молекулы и генетический материал (нуклеиновую кислоту) и способны размножаться, создавая собственные копии. 5 Но они отличаются от других живых организмов тем, что лишены клеточного строения и не имеют собственного обмена веществ — для размножения им необходима клетка-хозяин. 5