Термоэлементы преобразуют тепловую энергию в электрическую благодаря эффекту Зеебека. 15 Он заключается в появлении электродвижущей силы в замкнутой цепи из двух разнородных материалов, если места контактов поддерживаются при разных температурах. 1

В простейшем виде термоэлектрический генератор представляет собой батарею термопар, у которых одни концы спаев нагреваются, а вторые имеют достаточно низкую температуру. 4 Под действием разности температур концов спая термопар создаётся термоэлектродвижущая сила, и во внешней цепи протекает ток. 4

Таким образом, термоэлемент представляет собой тепловой генератор электрического тока, в котором часть тепловой энергии, нагревающей горячий спай, превращается в электрическую энергию, а остальная часть тепла отдаётся холодным спаем в окружающую среду. 3