Теория тектонических плит объясняет формирование современных континентов тем, что они образовались 200–150 млн лет назад в результате раскола суперконтинента Пангеи. 12

Согласно этой теории, внешняя оболочка Земли разделена на большие плиты твёрдой породы, которые скользят по мантии Земли. 3 Движущей силой тектонических плит является конвекция в мантии: горячий материал вблизи ядра Земли поднимается, а более холодная мантийная порода опускается. 3

При столкновении континентальных плит протекает процесс коллизии: края сталкивающихся плит дробятся, сминаются, что приводит к росту горных сооружений. 2 Например, столкновение Индостанской плиты с Евразийской сопровождалось ростом горных систем Гималаев и Тибета. 2 В зонах субдукции начинается процесс формирования новой континентальной коры. 2

В океане этот же процесс создаёт срединно-океанические хребты: горячая магма из мантии Земли поднимается на эти хребты, образуя новую океаническую кору и раздвигая плиты. 3