Теория Опарина объясняет возникновение первых протоклеток из коацерватных капель следующим образом: 14

1. На протяжении миллионов лет вода на поверхности Земли насыщалась органическими соединениями, самопроизвольно образующимися в атмосфере. 4 Часть этих веществ разрушалась, однако некоторые из них могли скапливаться в определённых местах, образуя более сложные органические вещества. 4 Например, из скоплений жирных кислот и спиртов образовывались липиды, а из аминокислот — пептиды. 4
2. Далее из этих веществ образовывались обособленные сгустки — зоны повышенной концентрации органического вещества. 4 Эти сгустки Опарин назвал коацерватными каплями, или коацерватами. 4
3. Коацерватные капли обладали способностью поглощать различные вещества, растворённые в водах первичного океана. 3 В результате внутреннее строение коацерватов менялось, что вело или к их распаду, или к накоплению веществ, то есть к росту и изменению химического состава. 3
4. Если в коацерватные капли попадали катализаторы (например, ферменты), то в них происходили химические реакции, в том числе полимеризация мономеров, поступающих из внешней среды. 4 За счёт этого капли могли увеличиваться в объёме и массе. 4
5. В дальнейшем сохранялись только те простейшие живые структуры, которые были способны к саморегуляции и самовоспроизводству. 4 Так появились первые живые клетки — пробионты, или протобионты, похожие на современных прокариот. 4