Теория катастроф — система представлений об изменениях живого мира во времени под влиянием событий, приводящих к массовому вымиранию организмов. 2

В естественных науках теория катастроф применялась, например, для объяснения смены форм животных на Земле. 1 Согласно этой теории, причиной вымирания были периодически происходившие крупные геологические катастрофы, уничтожавшие на больших территориях животных и растительность. 1 Потом территории заселялись видами, проникавшими из соседних областей. 1

Также теорию катастроф использовали для понимания альтернативных стабильных состояний в экосистемах. 5 С её помощью описывали экологические проблемы окружающей среды: распространение загрязнённости, эволюцию экосистем, оценки развития экосистем и комплексов. 5

Кроме того, представления теории катастроф о связи различающихся по возрасту слоёв земной коры с качественным своеобразием органического мира в каждую эпоху легли в основу биостратиграфии, а также способствовали утверждению идеи прогресса в живой природе. 3