Теория катастроф объясняет массовые вымирания древних организмов как результат геологических катаклизмов. 5 Французский естествоиспытатель Ж. Кювье считал, что вымирание происходит из-за событий, гораздо более масштабных, чем любые природные явления современности, например, катастрофических наводнений. 1

По мнению учёного, после таких катастроф восстановление флоры и фауны обеспечивалось за счёт видов, пришедших из отдалённых местностей, не подвергшихся (или слабее подвергшихся) катастрофе. 1 Сами биологические виды, по Кювье, оставались неизменными между катастрофами. 1

Более новые версии теории катастроф связывают массовое вымирание с последствиями падения на Землю крупных небесных тел, в том числе астероидов и комет. 5

Однако подобные гипотезы слабо подтверждены фактическими данными, резко преувеличивают темпы массового вымирания (оно происходило не мгновенно, а на протяжении нескольких миллионов лет) и не дают объяснения избирательности вымирания. 5