Спектральные линии помогают определять химический состав звёзд благодаря тому, что у каждого химического элемента свой набор характерных длин волн света. 4

Зная, как выглядит каждый из привычных химических элементов на спектрографе, можно точно определить их наличие в составе далёких звёзд. 2 Для этого спектр излучения звёзд сравнивают с земным «эталоном». 2

Некоторые примеры использования спектрального анализа для определения химического состава звёзд:

• Открытие неизвестных элементов. 3 Например, рубидий даёт тёмно-красные линии, а цезий (небесно-голубой) — голубые. 3
• Суждение о физическом состоянии химических элементов. 5 Так, наличие полос поглощения, присущих тем или иным химическим соединениям, указывает на существование атомов, связанных в молекулы. 5

Однако спектры показывают состав только поверхности звёзд, а о том, что происходит внутри них, по наблюдению света сказать почти ничего нельзя. 1